La poétesse et les hétaïres - Histoires de Sexe

La poétesse et les hétaïres

Nous avons peu de données certaines sur Sappho. Elle serait née vers 630 av. J.-C. à Mytilène, sur l’île de Lesbos et morte vers 580 av. J.-C. Qualifiée de « dixième muse » par le philosophe Platon, son œuvre poétique ne subsiste plus qu’à l’état de fragments, ses œuvres ayant été en grande partie brûlées sur instruction de l’église, à Rome comme à Constantinople.

Son nom est à jamais associé à l’homosexualité féminine, à travers :

– Le terme de lesbienne, qui désigne toujours et d’abord une habitante de l’île de Lesbos, mais qui désigne une femme qui aime une autre femme en remplacement du terme vieilli de tribade.

– L’adjectif « saphique », qui qualifie lui aussi des relations amoureuses entre femmes.

Si Sappho fut la plus célèbre poétesse de l’antiquité, elle a aussi été la première à célébrer les passions humaines et à chanter l’amour, en particulier entre femmes.

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On sait peu de choses sur la famille de Sappho, dont on pense qu’elle est issue d’une famille aristocratique. Sappho parle cependant dans certains textes de deux de ses frères : Charaxos, son frère aîné, qui était marchand de vin en Égypte et un autre frère, Larichos, qui était échanson officiel dans les cérémonies publiques de Mytilène.

Il est probable qu’elle ait été mariée à un certain Kerkôlas, marchand, et qu’elle ait eu de cette union une petite fille, Cléis. Toutefois, si elle écrit un poème à sa fille, elle ne parle jamais de son mari. On en retient qu’elle aurait été veuve assez ...

... rapidement.

Elle aurait été exilée en Sicile, pour des motifs qu’on ignore. C’est à son retour à Mytilène qu’elle aurait fondé et dirigé un cercle de jeunes filles d’origine aristocratique, où elle enseignait la poésie, la danse et la musique aux jeunes filles prêtes à marier. Prêtresse d’Aphrodite, elle faisait découvrir à ces jeunes filles les secrets de la déesse de l’Amour. C’est dans ce cadre que furent prêtées à Sappho des relations intimes avec certaines de ses élèves.

Son amour pour le navigateur Phaon est également célèbre. La légende veut qu’ayant abandonné par son bien-aimé, Sappho ait tenté de mettre fin à ses jours en sautant du haut d’une des falaises de l’île de Leucade. Le poète romain Ovide, qui vécut sous le règne de l’empereur Auguste, mentionne ce destin contesté dans ses « Héroïdes », son recueil de poèmes élégiaques, composé pendant son exil à Tomis.

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Sappho était-elle lesbienne ? À l’évidence, oui, à la façon dont elle a immortalisé l’amour entre femmes dans les fragments de poésie qui nous sont parvenus. C’est sans doute pour cette raison que beaucoup de ses poèmes furent détruits par les scribes chrétiens médiévaux.

Le personnage de Sappho et la question de sa sexualité ont fait l’objet au cours des siècles de différentes interprétations, souvent liées aux évolutions sociales et culturelles.

L’homosexualité est une pratique normale dans le milieu aristocratique de la Grèce archaïque, et n’exclut pas les relations hétérosexuelles, ...