Sous les glaces d'Encelade - Histoires de Sexe

Sous les glaces d'Encelade

... l’apparition de la vie sur Terre. Pendant une semaine, ils ont brassé en laboratoire les éléments disponibles sur la Terre primitive d’il y a quatre milliards d’années : du méthane, de l’ammoniaque, de l’hydrogène et de l’eau, avec des variations de température le long des tubes, en y ajoutant des arcs électriques pour simuler des éclairs d’orages. Tout leur matériel était bien sûr stérilisé au préalable. Après sept jours, ils avaient synthétisé différents composés organiques, dont onze des vingt-deux acides aminés qui constituent les protéines, parmi les briques de base de toute vie.

« Qu’on ne s’y trompe pas : malgré tout ce qu’on a pu écrire sur cette expérience, ils n’ont pas fabriqué de la vie en laboratoire, mais seulement certains de ses constituants élémentaires. Auraient-ils pu créer des bactéries à partir de matière inanimée s’ils avaient poursuivi plus longtemps ? On ne le sait pas. La conclusion de l’époque était qu’il aurait peut-être fallu des siècles, ou des millions d’années, ou peut-être que c’est impossible, car la vie ne surgit pas spontanément.

« J’ai refait leur expérience en utilisant de l’eau distillée d’Encelade. Je dis bien : distillée. Au départ, elle est donc stérile. Puis je l’ai ajoutée dans le circuit. Regardez ce que j’ai obtenu après seulement vingt-quatre heures. »

Il a prélevé une goutte d’eau qui était devenue rose, l’a placée entre lame et lamelle, et nous avons regardé dans l’objectif de microscope : c’était grouillant de ...

... bactéries de toutes formes.

— Ces cellules ne ressemblent à rien de connu, ni sur la Terre ni dans l’océan d’Encelade. Avec l’aide de cette eau qui semble pourtant chimiquement et biologiquement pure, elles sont apparues… spontanément, à partir d’un milieu stérile !
— Tu veux dire, ai-je demandé, qu’en présence de cette eau, on peut créer de la vie à partir uniquement de matière inorganique ?
— Tout à fait. En quelques heures seulement. C’est là une propriété totalement inconnue sur la Terre, et qui semble accréditer l’hypothèse de la panspermie : une météorite a pu, il y a quatre milliards d’années, ensemencer notre planète avec cette eau féconde, après avoir frappé Encelade puis rebondi à sa surface. Il aura suffi de quelques gouttes, et voilà les premières bactéries terrestres qui naissent, à base d’ARN. Le temps passe, elles acquièrent un noyau et deviennent eucaryotes, puis viennent les plantes, les poissons, et la faune part à la conquête de la terre ferme. Et puis voici l’humanité, toujours plus assoiffée de découvrir le secret de ses origines. Qui que nous soyons, une partie de nous-mêmes vient, dans un passé lointain, de ce satellite qui gravite à près d’un milliard et demi de kilomètres du Soleil.

Dimanche 7 mars

Dès le matin, je suis allée rendre visite à Xia, dans la petite pièce où elle restait enchaînée, pour vérifier qu’elle allait bien. Je n’avais aucune envie que cette situation se prolonge, d’autant que nous avons besoin d’elle et qu’elle n’est nullement ...