La cité perdue - Histoires de Sexe

La cité perdue

... nous ne nous sommes pas encore présentés. Major Thomson, Madame, pour vous servir. J’étais dans l’expédition de Stanley partie explorer le cours du Congo et me voilà ici.
— Stanley ? Mais c’était en…
— Il y a longtemps pour vous, je présume ; ne me dites pas en quelle année nous sommes, cela me donnera le vertige. Comment va le monde extérieur ? À entendre votre accent, vous êtes Américaine, je présume.

Kate ne sut que dire. L’expédition Stanley avait exploré le cours du Congo en 1880. L’homme était âgé de 137 ans mais il n’en paraissait pas plus de 35. Mais après tout ce qu’elle avait déjà vu, de quoi aurait-elle pu s’étonner ? Elle se demanda si l’impression qu’elle avait ressentie en traversant le brouillard quelques jours plus tôt n’avait pas un lien avec cette étrangeté. Se trouvait-elle dans un autre espace-temps ? Une autre dimension ? Elle le regarda d’un air interrogateur.

— Kate Reeze. Effectivement, je suis Américaine ; archéologue et paléoanthropologue.
— Tiens donc… Voilà qui est surprenant ; mais venant d’outre-Atlantique, de quoi faut-il s’étonner ? En tous cas, vous allez trouver ici des choses qui devraient vous intéresser.
— Je cherchais à savoir si la légende d’une cité perdue était fondée : je suis désormais renseignée.
— Attendez-vous à être surprise. Ils vont vous accompagner à mon logis. Je viendrai vous voir ce soir. D’ici là, reposez-vous et restaurez-vous. Soyez sans crainte, vous ne risquez rien. Personne ne vous fera le moindre mal, ...

... bien au contraire.

Elle fut amenée en procession jusqu’à une immense case installée dans les ruines d’un ancien palais. On en distinguait encore pavements et mosaïques. Elle eut droit à un nouveau rituel avec bain et massage. Nouvelles robes et nouvelles parures, encore plus somptueuses. Mais ce ne fut pas l’or qui captiva son attention : il y avait un masque d’argile suspendu au mur. Rien à voir avec les masques africains visibles sur tous les marchés du monde. Là, il s’agissait d’une céramique représentant un visage d’homme grimaçant aux oreilles décollées et aux joues marquées de stries. Le nez était décoré d’un anneau ainsi que ses oreilles. Elle avait déjà vu de pareilles céramiques rouges au Louvre, des effigies censées écarter les démons du foyer ; elles étaient typiques de la civilisation punique, de Carthage. Elle repensa à Ishtar, cette déesse que les Phéniciens adoraient et dont elle avait entendu le nom psalmodié par les guerriers qu’elle avait caressés. Un drôle de puzzle se mettait en place. Ses pensées furent interrompues par l’arrivée de son hôte.

— Je vois que mes céramiques vous intéressent.
— En effet ; elles sont dans un état de conservation exceptionnel. Mais ce qui m’étonne, c’est leur style, phénicien ou punique. Aussi loin dans le continent, c’est inaccoutumé.
— Vous serez meilleur juge que moi, mais je pense qu’effectivement des Carthaginois sont venus par ici. Étudiant, j’ai dû apprendre un peu d’histoire antique. Hérodote rapporte qu’une ...